Prebióticos y probióticos: ¿cuál es la diferencia? Una guía sencilla del intestino

Los probióticos son microorganismos vivos; los prebióticos son sustancias que ciertos microorganismos del intestino utilizan como alimento. En resumen, un probiótico aporta microbios al intestino, mientras que un prebiótico alimenta a los que ya están allí. Ambos aparecen en las conversaciones sobre salud intestinal, pero son cosas distintas, y la evidencia de uno no puede trasladarse al otro.

¿Qué son los probióticos?

El Centro Nacional de Salud Complementaria e Integrativa de EE. UU. (NCCIH) describe los probióticos como microorganismos vivos que se pretende que tengan beneficios para la salud cuando se consumen o se aplican al cuerpo. Se encuentran en alimentos fermentados como el yogur y el kéfir y en complementos alimenticios. Los tipos más habituales pertenecen a los grupos Lactobacillus y Bifidobacterium. La declaración de consenso de la ISAPP de 2014 reafirmó asimismo la definición de la FAO y la OMS de los probióticos como «microorganismos vivos que, administrados en cantidades adecuadas, confieren un beneficio para la salud del huésped» (Hill et al., 2014).

Un detalle importa aquí: los probióticos no son intercambiables. Los efectos son específicos de cada cepa, de modo que un resultado visto con una cepa o formulación no puede aplicarse automáticamente a otra. El NCCIH señala además que queda mucho por aprender sobre qué probióticos ayudan para qué fin, en qué cantidades y en quién.

¿Qué son los prebióticos?

La declaración de consenso de la International Scientific Association for Probiotics and Prebiotics (ISAPP) define un prebiótico como un sustrato que los microorganismos del huésped utilizan de forma selectiva y que confiere un beneficio para la salud (Gibson et al., 2017). En la práctica suele tratarse de ciertas fibras que llegan sin digerir al intestino grueso, donde los microbios las aprovechan; la inulina y los galactooligosacáridos son ejemplos conocidos. Alimentos como la cebolla, el ajo, el puerro, la avena y el plátano contienen estos compuestos.

Prebióticos y probióticos de un vistazo

¿Por qué importa tanto la fibra?

Algunas fibras de la dieta llegan al intestino grueso y los microbios las fermentan. Cómo moldean las distintas fibras la composición microbiana y los compuestos que producen los microbios sigue estudiándose. Conviene subrayar que no toda la fibra cuenta como prebiótico en sentido técnico y que las respuestas varían de una persona a otra. Por eso, tomar fibra de muchos alimentos vegetales distintos es una estrategia más sólida que perseguir un único ingrediente. Exploramos la variedad en el artículo sobre por qué a tu microbiota intestinal le encanta la variedad; sobre el zinc y la integridad del intestino, véase nuestro artículo sobre el zinc.

¿Hacen falta ambos?

No hay una respuesta única para todos. Su dieta, su microbiota, su estado de salud y sus necesidades difieren de los de otra persona. La investigación sobre probióticos es prometedora en algunas áreas, pero la evidencia varía mucho según el tipo de probiótico y el propósito de uso.

Para muchas personas sanas, un punto de partida realista es este:

1. Coma cada día fibra de distintos alimentos vegetales: legumbres, verduras, fruta, cereales integrales, semillas.
2. Añada de forma natural alimentos fermentados como el yogur, el kéfir y los encurtidos.
3. Si se plantea un suplemento, busque en la etiqueta el nombre de la cepa, la cantidad y quién ha analizado el producto.

Notas de seguridad

El NCCIH indica que los probióticos pueden conllevar riesgo de infección grave en personas con el sistema inmunitario debilitado, en enfermos graves y en bebés prematuros. Si tiene un problema inmunitario o una enfermedad crónica, o está embarazada o en lactancia, hable con su médico antes de tomar un suplemento probiótico. Aumentar demasiado deprisa la fibra prebiótica puede causar gases e hinchazón.

Un ecosistema, no un arreglo rápido

La salud intestinal se ha convertido en una gran categoría del bienestar, y es tentador buscar un único ingrediente que lo «arregle» todo. La microbiota no funciona así; es un ecosistema dinámico moldeado por la dieta y por muchos otros factores. Sus hábitos dicen más que cualquier producto suelto.

Si quiere añadir a su rutina diaria un apoyo centrado en el intestino, Restore de Root es una opción para una rutina intestinal; para los ingredientes, las cantidades y el uso, fíese de la etiqueta de la página del producto. Como fuente de fibra, la lista de ingredientes publicada de Relive Greens incluye inulina y Bacillus coagulans junto con varias fuentes de fibra. Ningún producto sustituye una dieta variada.

Fuentes

1. National Center for Complementary and Integrative Health (NCCIH): Probiotics: Usefulness and Safety.
2. Hill C et al. (2014), Nature Reviews Gastroenterology & Hepatology 11:506-514: declaración de consenso de la ISAPP sobre el alcance y el uso adecuado del término probiótico.
3. Gibson GR et al. (2017), Nature Reviews Gastroenterology & Hepatology 14:491-502: declaración de consenso de la ISAPP sobre la definición y el alcance de los prebióticos.

Conclusión

Un probiótico es un microorganismo vivo; un prebiótico es el sustrato que estos utilizan. Mantener ambos separados ayuda a leer con más claridad las etiquetas y el lenguaje publicitario. Empiece por una dieta variada y rica en fibra; después, si lo necesita, elija un suplemento con criterio.